《后汉书》上起王莽新朝灭亡，下至汉献帝建安二十五年（220）曹丕废汉建魏，记东汉一百九十七年历史。全书纪十卷，列传八十卷。与《史记》《汉书》比较，不同之处主要有三：一是范书只有纪传而无表、志，是其一大缺陷。二是范书改《史记》的《外戚世家》与《汉书》的《外戚传》为《皇后纪》。
范书纪十卷，前九纪是帝纪，记东汉十三帝；末一纪是后纪，记诸帝皇后与外戚。三是范书列传有以下两个特点：一则选人立传，“贵德义，抑势利；进处士，黜奸雄。论儒学则深美康成，褒党锢则推崇李、杜。宰相多无述而特表逸民，公卿不见采而惟尊独行”。所以立传对象除公卿将相外，较为广泛地网罗社会各阶层、各类型代表人物。二则记人叙事，以类相从，创立《党锢列传》《宦者列传》《文苑列传》《方术列传》《独行列传》《逸民列传》《列女传》等七种《史记》《汉书》没有的类传。
该书属“二十四史”之一，与《史记》《汉书》《三国志》合称“前四史”。《后汉书》在中国史学界有着较高的地位，对中国研究东汉时期的历史具有很高的参考价值。
《后汉书》取材于东汉国史《东观汉记》，并博采多家《后汉书》而成。据袁宏序，其所撰集《后汉纪》，“缀会《汉纪》《谢承书》《司马彪书》《华峤书》《谢忱书》《汉山阳公记》《汉灵献起居注》《汉名臣奏》，旁及诸郡耆旧先贤传，凡数百卷”。而据王鸣盛考证，宏书所采虽博，“乃竟少有出《范书》外者。然则诸书精实之语，范氏摭拾已尽”，可见当范晔修史之时，袁宏书及其序中所举大部分史料已为范氏摭取。此外又有张莹《后汉南记》、袁山松《后汉书》等可为范氏所取资，故其修撰《后汉书》自无文献不足之憾。尤其是作为范晔撰次《后汉书》第一手史料的《东观汉记》，更是东汉多位史官共同参与完成的国史，已深深地烙下了东汉的时代印记，其所反映的自然是东汉时代的历史实际。《后汉书》是在旧的史料基础上建立的新的史料，是在对诸多文献进行选择与取舍的基础上建立的新文献，有着很强的文化层累性。范晔对材料的选择、裁剪与整合的过程固然包含其本人的历史解释与历史观点，但解释与观点首先应该以原始材料为导向，以历史事实为根本出发点，解释可以多样，但史实却是确定与唯一的，势不可随意更改，随意更改则史实失实，此是自然之理。从这个意义上来讲，《后汉书》将作家作品“一一列名，编诸传末”，本来就是一个对作家存世文献的数据罗列，属于一种客观材料的转抄，并不包含对这种客观材料的评价和解释，所以像这样表示事物客观数据的原始材料，范晔修史时显然是没有必要按照刘宋时的观念对它作出修改，把后人的意志强加给古人。
